La carretera de la Costa Amalfitana, la Strada Statale 163, fue tallada en los acantilados de piedra caliza de la península sorrentina en la década de 1850, con sus 50 kilómetros de curvas cerradas aferradas a la roca que se sumerge directamente en el mar Tirreno.
Un recorrido en autobús de Nápoles a la Costa Amalfitana sigue esta misma cinta de asfalto, una ruta que los ingenieros borbónicos trazaron a través de un terreno que había mantenido aislados a estos pueblos pesqueros durante siglos.
La costa se extiende por la provincia de Salerno, en Campania, desde el entramado vertical de casas de tonos pastel de Positano hasta la ciudad catedralicia de Amalfi y las terrazas ajardinadas de Ravello. La propia Amalfi fue en su día la sede de una república marítima, rival de Venecia y Génova, cuyos mercaderes comerciaban con Bizancio y el mundo árabe durante los siglos X y XI. El Duomo di Sant'Andrea, con su fachada de rayas árabe-normanda y sus puertas de bronce fundidas en Constantinopla alrededor de 1060, sigue presidiendo la plaza central de la ciudad. Ravello, situada a 350 metros sobre el agua, atrajo a compositores y escritores: Wagner encontró el jardín encantado de Klingsor en la Villa Rufolo, y el mirador de la Villa Cimbrone contempla una extensión ininterrumpida de mar.
La UNESCO inscribió toda la costa como Sitio de Patrimonio Mundial en 1997, citando sus viñedos en terrazas, sus limonares y el dramático diálogo entre el asentamiento humano y el paisaje vertical. Los propios limones (el sfusato amalfitano) crecen en estas terrazas con pérgolas desde la Edad Media, con sus arboledas sostenidas por muros de piedra seca que sucesivas generaciones reconstruyeron a mano. Una excursión guiada de un día a la Costa Amalfitana entrelaza todo esto, moviéndose entre ciudades que ninguna parada única podría abarcar por completo.
La geología explica la espectacularidad. Se trata de calizas del Mesozoico, elevadas y fracturadas, y luego esculpidas por el mar en grutas y calas. Los pueblos crecieron allí donde un valle se encontraba con el agua, razón por la cual Positano, Praiano y Cetara se asientan en las desembocaduras de los barrancos. Lo que revela un recorrido en autobús de Nápoles a la Costa Amalfitana no es un solo lugar de interés, sino una cadena enlazada de ellos, donde cada pueblo es una variación sobre el mismo tema de piedra, agua y luz. Muchos recorridos por los lugares de interés de la Costa Amalfitana también incluyen las ruinas de Pompeya, uniendo la ciudad romana sepultada por el Vesubio con la costa medieval en un único arco de la historia de Campania que abarca dos mil años.
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