La strada della Costiera Amalfitana, la Strada Statale 163, fu scavata nelle scogliere calcaree della Penisola Sorrentina negli anni '50 dell'Ottocento; i suoi 50 chilometri di tornanti si aggrappano alla roccia che si tuffa direttamente nel Mar Tirreno.
Un tour in autobus da Napoli alla Costiera Amalfitana segue questo stesso nastro di asfalto, un percorso che gli ingegneri borbonici tracciarono su un territorio che aveva mantenuto isolati questi villaggi di pescatori per secoli.
La costa si estende attraverso la Provincia di Salerno in Campania, dal groviglio verticale di case color pastello di Positano fino alla città cattedrale di Amalfi e alle terrazze fiorite di Ravello. La stessa Amalfi fu un tempo sede di una repubblica marinara, rivale di Venezia e Genova, con i suoi mercanti che commerciavano con Bisanzio e il mondo arabo tra il decimo e l'undicesimo secolo. Il Duomo di Sant'Andrea, con la sua facciata a strisce arabo-normanna e le porte di bronzo fuse a Costantinopoli intorno al 1060, costituisce ancora il fulcro della piazza centrale della città. Ravello, arroccata a 350 metri di altezza sull'acqua, attirò compositori e scrittori: Wagner trovò il giardino incantato di Klingsor a Villa Rufolo, e il belvedere di Villa Cimbrone si affaccia su una distesa ininterrotta di mare.
L'UNESCO ha iscritto l'intera costiera nel Patrimonio dell'Umanità nel 1997, citando i suoi vigneti terrazzati, i limoneti e il drammatico dialogo tra l'insediamento umano e il paesaggio verticale. I limoni stessi – lo sfusato amalfitano – crescono su queste terrazze a pergola fin dal Medioevo, con i loro frutteti sostenuti da muretti a secco che generazioni hanno ricostruito a mano. Un'escursione guidata di un giorno in Costiera Amalfitana unisce tutti questi elementi, spostandosi tra città che nessuna singola tappa potrebbe contenere da sola.
La geologia spiega la spettacolarità del paesaggio. Si tratta di calcari mesozoici, sollevati e fratturati, poi scavati dal mare in grotte e insenature. I villaggi sono sorti ovunque una valle incontrasse l'acqua, motivo per cui Positano, Praiano e Cetara si trovano allo sbocco di gole. Ciò che un tour in autobus da Napoli alla Costiera Amalfitana rivela non è un unico punto di riferimento, ma una catena collegata di essi, in cui ogni villaggio è una variazione sul medesimo tema di pietra, acqua e luce. Molti tour dei luoghi d'interesse della Costiera Amalfitana includono anche le rovine di Pompei, unendo la città romana sepolta dal Vesuvio alla costa medievale in un unico arco di storia campana che abbraccia duemila anni.
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